Une carte pour les marins

En 1569, Gérard Mercator publie une carte du monde « corrigée pour l’usage des marins ». Son idée clé : une route à cap constant y est une ligne droite, si bien qu’un navigateur peut tracer sa route à la règle et la suivre. Garder chaque angle juste oblige la carte à étirer le monde de plus en plus vers les pôles.

Cet étirement est le prix de cette propriété, pas un défaut. L’échelle croît comme la sécante de la latitude, et la surface comme son carré : à 60°, deux fois plus d’étirement et quatre fois plus de surface. Le Groenland, vers 72° nord, y est dessiné environ dix fois trop grand ; la RD Congo, sur l’équateur, est à peine touchée. Ici, ils se ressemblent. En réalité, la RD Congo est la plus grande.

Pendant trois siècles, la carte est restée sur les navires. Une fois la longitude maîtrisée grâce aux chronomètres, au XIXe siècle, elle est passée aux murs des classes et aux atlas, un rôle pour lequel elle n’a jamais été conçue.